语见春秋•楚•老聃《老子•三十三章》：“知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。”意思是：能够认识别人叫做有智慧，能够自己认识自己的叫做聪明。能够胜过他人的叫做有力量，能够克服自己弱点的才是强大。
“自知之明”的故事可见西汉•刘向《战国策•齐策四》“邹忌讽齐王纳谏”的故事和战国•孟轲弟子《孟子•离娄下》“齐人有一妻一妾”章。都是说邹忌听到妻、妾朋友说自己比城北徐公长的好，能自觉想到“私、畏、求”三个方面，并向齐威王讲了自己的看法，威王下令能批评皇帝缺点的受奖，得到国内外拥护。
对于怎样才能做到“自知之明”，战国•卫•吕不韦门客《吕氏春秋•自知》中有过论述。先是说“自知”是件很难的事：“人故不能自知，人主犹其，存亡安危，勿求于外，务在自知。（故）尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木，汤有司过之士，武王有戒慎之鞀，犹恐不能自知。”接着说由于难以自知，所以才有荆成王为公子商臣所杀、齐庄公为崔抒所弑、吴王夫差和晋卿智伯由胜转败、宋康王因乱男女之别而为魏所灭、赵括主观自负而被秦军抗杀四十万于长平，这都是由于不能“自知”的缘故。最后提出做到“自知”的办法，认为关键在于“闻过”，对君王来说关键在于“必直士”（敢于直言之士），有“直士”才能“闻过”，“闻过”方可“自知”。
唐•房玄龄《晋书•石勒载记下》和南宋•袁枢《通鉴纪事本末•卷十三•石勒灭前赵》中，也都讲过石勒能够“自知”的故事。东晋元帝（司马睿）时，十六国的后赵主石勒，有一次问群臣说：“我可以比做古代哪一个帝王呢？”谋士徐光媚言说：“比汉高祖刘邦还有过之，至于后世就没有人能与陛下相比拟了。”石勒说：“人岂不自知？卿言太过！朕若遇汉高，当北面事之。当于韩、彭比肩。若于光武，当并驱中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事，宜磊磊落落，如日月皎然，终不效曹孟德、司马仲达欺人孤儿寡妇，媚取天下。”
这里说的“韩、彭”，是指韩信、彭越。韩信原在项羽门下做小官，到刘邦门下后经萧何举荐拜为大将军，为刘邦取天下立下许多战功，后与陈豨谋反，被吕后计杀于长乐宫。彭越，也是原在项羽手下，归汉以后，平定魏、梁、楚，立有奇功，封梁王，后因刘邦叫他出兵镇压陈豨反叛，他没有亲自带兵前往，加上他的谋臣扈辄劝他谋反一事被太仆向刘邦告密，被计杀了三族。
石勒这段话的大意是：作为一个人怎么能不知道自己呢？你说得太过分了。我若是遇到汉高祖，只能称臣，倒是可以和韩信、彭越这样的人并肩而论，如果和光武帝刘秀相比，纵然可以并驾齐驱，但也难略高下。大丈夫做事，应当光明磊落，不要学投机取巧用阿谀奉承谋取天下。
“自知之明”，就是自己自觉，知道怎样对待自己。这样才不致被复杂的现象所迷惑。
