西晋时期，南阳有个名叫乐广的官员，不仅才华出众，还特别喜欢在家中宴请宾客。这天，乐广又邀请了一群好友来家中饮酒作乐，庭院中，酒香四溢，众人谈笑风生，好不快活。
在这群宾客中，有一位和乐广交情颇深的朋友，酒过三巡后，这位朋友却突然皱起了眉头，原本举起的酒杯悬在半空，迟迟不肯喝下。乐广见状，疑惑地问道：“老友，今日美酒佳肴，为何突然不饮了？”朋友面色略显苍白，指着酒杯，声音都有些发抖：“你看，杯中竟有一条小蛇，这酒怕是喝不得！”
乐广凑近一看，杯中清澈，哪有什么小蛇？但朋友却坚持说自己看得清清楚楚。乐广心中纳闷，却也没有多问，只是安抚朋友先别喝了。宴会结束后，乐广望着朋友离去的背影，决心弄个明白。
他回到刚才饮酒的地方，坐在朋友的位置上，仔细端详着酒杯。突然，墙上挂着的一张红色弯弓映入眼帘，在阳光的照射下，弓的影子正好倒映在酒杯中，形状蜿蜒曲折，可不就像一条小蛇！乐广顿时恍然大悟。
为了验证自己的猜想，乐广立刻派人去请那位朋友再次赴宴。朋友起初还心有余悸，不想再来，但架不住乐广的再三邀请，只好硬着头皮来了。
等朋友一到，乐广便拉着他来到上次饮酒的座位，亲自为他斟满一杯酒，然后指着酒杯，笑着说：“老友，你再看看杯中可有小蛇？”朋友战战兢兢地低头一看，熟悉的“小蛇”又出现了，吓得差点跳起来。
乐广却不慌不忙，慢慢走到墙边，取下那张弯弓。神奇的一幕出现了，随着弯弓被拿走，酒杯中的“小蛇”也消失得无影无踪。朋友瞪大了眼睛，惊讶得合不拢嘴。
乐广拍拍朋友的肩膀，笑着解释道：“其实那根本不是什么小蛇，不过是墙上弯弓的倒影罢了！”朋友这才如梦初醒，脸上露出尴尬又释然的笑容，不好意思地说：“原来是这样，我还以为是真的蛇，白白担惊受怕了一场！”
从那以后，这位朋友再也不害怕喝酒时看到“小蛇”了，而乐广善于探究真相、解开朋友心结的故事，也在南阳一带传开了，“杯弓蛇影”这个成语，也被用来形容因疑神疑鬼而自相惊扰 。
