语见春秋•鲁•左丘明《国语•吴语》：“万人以为方阵，皆白裳、白旗、素甲、白羽之矰，望之如荼。王亲秉钺，戴白旗，以中陈而立。左军亦知之，皆赤裳，赤旗、丹甲、朱羽之矰，望之知火。”
这里的故事是说：公元前482年，春秋时的吴王夫差和晋定公争夺霸主地位，夫差带领三万将士到卫国的黄地（河南封丘西南）同诸侯聚会，借以显示自己的武力。可是当夫差军到达黄地时，越王勾践乘吴国国内空虚之机，出奇兵占领了吴国首都，烧毁的宫殿。夫差闻讯马上召集随军大臣计议对策。夫差说：“有两个挽救国家的办法，一是马上回去，一是改推晋定公为霸主，然后再回去。”大臣们认为这两个办法都不好，主张仍按原定计划与诸侯集会，争得了霸主之后，才能顺利回师，取胜于勾践。
夫差为此目的，趁晚间不声不响地把三万军队分成中、左、右三个方阵。中军“皆白裳、白旗……望之如荼”（荼：是开白花的一种植物，俗称苦菜，白衣、白旗看上去就像盛开的荼花）。左军“亦如此，皆赤裳、赤旗……望之如火”（也是这样，都穿红衣服、用红旗，看上去好像一片火海）。右军，全是黑衣黑旗，看上去如同乌云滚滚。
部署已定，次日清晨，夫差亲自击鼓指挥布阵。三万士兵闻鼓声，一齐狂呼，如山崩地裂，响彻云霄，震撼了参加会盟的各国诸侯。晋、鲁、卫国见了都害怕起来。晋军离吴国最近，见此阵势，吓得首先自己表示让步，愿意推夫差做霸主。其它各国国君见晋定公如此，也都一致赞同。夫差取得霸主地位之后，回师才挽回了败局。
“望之如荼”、“望之如火”，原是形容军容之盛，后来易序简化为“如火如荼”，含义有了变化，用于形容革命的群众运动和建设活动声势浩大、壮观和热烈景况。
